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鲸鱼靠的是上下摆动尾鳍的方式前进，利用的是前端的鳍状肢来保持身体平衡，并控制前进的力量和方向。有些鲸鱼背部上端有能保持身体垂直的鳍，有些没有。

鲸类是生活在水中的哺乳动物，它既具有和陆上哺乳动物相同的生理特征，又具备适应水生环境的特殊生理构造。

鲸鱼用肺呼吸，在水面吸气后便潜入水中，可以潜泳10～45分钟。另外，鲸鱼体内有储存氧气的特殊场所。

鲸类跃水往往是进食、伸展、求偶、娱乐、被其他鱼类追逐，或针对捕鲸者的一种挑衅行为。